Онигири эволюционировали от простого способа хранения риса до популярного японского блюда следующим образом:

Первые онигири появились в период Яёй (III в. до н.э. — III н.э.). 14 Тогда рис жарили на пару и заворачивали в бамбуковые листья. 1

В период Хэйан (794–1185 гг.) появился простой рисовый шарик под названием тондзики (что означает «быстрая еда»). 2 Это был крупный овальный комок из клейкого риса, который был распространён среди крестьян и путешественников — его можно было легко взять с собой в дорогу. 2

Сочетание риса и морских водорослей нори пришло позже — в конце периода Камакура (1185–1333 гг.). 2 Тогда нори были редкостью и доступны лишь знати, например самураям. 2

В середине периода Эдо (1603–1868), когда производство нори расширилось, рисовые шарики в водорослях уже полюбились простому люду. 2

С XIX века онигири принимают современный вид: устанавливается стандартная треугольная форма, а внутрь начинают добавлять различные начинки. 2

В период Мэйдзи (1868–1912) онигири становятся настоящим хитом среди городского населения. 2 Их удобно было есть на ходу, не запачкав руки. 2