Расстегаи отличаются от обычных пирожков тем, что имеют открытое отверстие сверху. 5 В обычном пирожке начинка запечатана герметично, а у расстегая на «спине» есть незалепленное отверстие. 12

Также расстегаи обычно запекаются, а пирожки можно жарить и запекать. 2 Ещё одно различие — начинка: пирожки бывают с различными начинками, а расстегаи обычно только с рыбой. 2

В старину расстегаи подавали к первым блюдам или бульону. 3 Так, к ухе подавали расстегай с рыбой, к щам или борщу — расстегай с мясом. 3 В открытую середину расстегая после выпечки наливали растопленное масло, мясной или рыбный бульон с зеленью петрушки. 3