Некоторые ключевые отличия сигнальных факторов от остальных экологических факторов:

• Специфика: сигнальные факторы, сами по себе безразличные для организма, тесно связаны с другими, жизненно важными факторами, при этом малодоступны для непосредственного восприятия организмами. 2
• Цель: сигнальные факторы посылают живым организмам сигнал об изменениях в окружающей среде. 35 Восприятие таких факторов позволяет организму заранее подготовиться к изменениям условий. 1
• Природа: сигнальные факторы могут иметь разную природу (физическую — свет, температура, химическую — изменение рН среды и т. д.). 3
• Влияние: сигнальные факторы могут влиять на организм не только внешне, но и внутренне, изменяя его поведение. 3

Пример сигнального фактора: изменение продолжительности дня, которое сигнализирует о смене времён года и используется растениями для регуляции репродуктивных процессов и подготовки к зимовке, птицами — как сигнал к началу перелётов. 2