Южный океан выделяют как отдельный на картах океанов, потому что он отличается от более северных частей Тихого, Индийского и Атлантического океанов по свойствам, направлению ветров и поверхностных течений. 2

Решение об этом было принято в 2000 году Международной гидрографической организацией после изучения полярных вод. 2 Они были объявлены пятым океаном, расположенным на карте южнее 60-й параллели. 24

Однако официально это решение до сих пор не признано. 2 На морских картах Южный океан не обозначается, к берегам Антарктиды подходят воды южных частей Тихого, Индийского и Атлантического океанов. 2

Границу Южного океана часто определяют по океанологическому признаку — по линии, на которой холодные антарктические течения встречаются с более тёплыми водами трёх океанов. 35