Морская миля изначально определялась как длина дуги земного меридиана в одну угловую минуту из-за удобства использования карт, на которых координаты указываются в градусах широты и долготы. 1
Морская миля позволяет легко рассчитывать расстояния на таких картах, так как перемещение на одну морскую милю вдоль меридиана примерно соответствует изменению географических координат на одну минуту широты. 35
Поскольку Земля имеет форму не шара, а приплюснута с полюсов, одна минута меридиана соответствует разному расстоянию в разных точках земного шара: на полюсах — примерно 1862 метра, на экваторе — 1843 метра (в среднем около 1852 метров). 35