Четвёртый закон Барри Коммонера «Ничто не даётся даром» называют основополагающим для экологического мышления, потому что он говорит о цене развития и о том, что пользоваться богатствами природы следует рационально. 3

Закон основывается на принципе, что природная система всегда развивается за счёт окружающей среды. 12 Если в биосфере появляется что-то новое, то оно обязательно вытеснит что-то старое. 1 То же самое можно сказать о технических достижениях человечества: если создавать что-то, что затрагивает природу, то это приведёт к некоторым потерям в окружающей среде. 12

По Коммонеру, глобальная экосистема представляет собой единое целое, в рамках которой ничего не может быть выиграно или потеряно и которая не может явиться объектом всеобщего улучшения. 4 Всё, что было извлечено из неё человеческим трудом, должно быть возмещено. 4