Принцип «Ничто не даётся даром» по законам экологии Барри Коммонера заключается в том, что глобальная экосистема представляет собой единое целое. 4 В её рамках ничего не может быть выиграно или потеряно, и всё, что было извлечено из неё человеческим трудом, должно быть возмещено. 4

Закон основывается на том, что природная система всегда развивается за счёт окружающей среды. 2 Если в ней появляется что-то новое, то оно обязательно вытеснит что-то старое. 2 То же самое можно сказать о технических достижениях человечества: если создаётся что-то, что затрагивает природу, то это приведёт к некоторым потерям в окружающей среде. 2

Учёный сравнил преобразование природы с платежом по векселю: человеку придётся уничтожить что-то старое, чтобы получить новое. 2 При этом он может отсрочить неизбежный платёж, но рано или поздно платить всё равно придётся. 2