Пролетариат — социальный класс, для которого работа по найму (продажа собственной рабочей силы) является по существу единственным источником средств к существованию. 14

От других классов общества пролетариат отличается следующим:

• Лишён собственности на орудия и средства производства. 2 Представители пролетариата не имеют прав собственности на производимую продукцию. 1
• Противопоставлен буржуазии — владельцам средств производства, присваивающим себе результаты труда пролетариата. 5
• Формально к пролетариату могут относиться и руководящие кадры. 5 Однако многие из них (те, у кого высокие доходы) быстро становятся сами представителями буржуазии. 5

В марксистской литературе термин «пролетариат» со временем уступил место родовидному понятию «рабочий класс», по отношению к которому он является частным случаем. 14