Чем отличаются железнодорожные цистерны от полувагонов?

Цистерны и полувагоны отличаются назначением и конструкцией.

Цистерны предназначены для перевозки жидких веществ, таких как нефть, бензин, кислоты, вода, молоко, а также газообразных, затвердевающих и порошкообразных грузов. alightplus.com Цистерны обычно имеют цилиндрическую форму, для удобства загрузки сверху вагона расположен колпак с крышкой, а для выгрузки предусмотрен сливной прибор. alightplus.com tradest.ru

Полувагоны используются для перевозки сыпучих или штучных грузов, которые не боятся погодных или других внешних факторов. travel.yandex.ru Так как в полувагонах нет крыши, возможна механизированная погрузка. travel.yandex.ru Штучные грузы разгружают через люки на дне, а насыпные — через торцевые стенки вагона. travel.yandex.ru

Таким образом, цистерны специализируются на транспортировке жидкостей и специальных грузов, а полувагоны — на перевозке грузов, не требующих защиты от внешних факторов.