Цистерны и полувагоны отличаются назначением и конструкцией.

Цистерны предназначены для перевозки жидких веществ, таких как нефть, бензин, кислоты, вода, молоко, а также газообразных, затвердевающих и порошкообразных грузов. 1 Цистерны обычно имеют цилиндрическую форму, для удобства загрузки сверху вагона расположен колпак с крышкой, а для выгрузки предусмотрен сливной прибор. 14

Полувагоны используются для перевозки сыпучих или штучных грузов, которые не боятся погодных или других внешних факторов. 2 Так как в полувагонах нет крыши, возможна механизированная погрузка. 2 Штучные грузы разгружают через люки на дне, а насыпные — через торцевые стенки вагона. 2

Таким образом, цистерны специализируются на транспортировке жидкостей и специальных грузов, а полувагоны — на перевозке грузов, не требующих защиты от внешних факторов.