Основное отличие систем латеральной и кардинальной навигации заключается в назначении и области применения:

1. Латеральная система используется для ограждения продольных судовых ходов, имеющих ярко выраженные стороны (фарватеры, морские и речные каналы, полоса судового движения на реках). 510 Она применяется на реках, водохранилищах, небольших озёрах, каналах и на подходах к морским портам. 1
2. Кардинальная система используется для ограждения обособленных объектов, представляющих опасность для судоходства (рифы, банки, мели, затонувшие суда и прочие опасности). 24 Она применяется на морях и крупных озёрах. 1

Таким образом, латеральная система обозначает стороны или ось судового хода, а кардинальная — ограждает навигационные опасности относительно сторон света по компасу. 1