Основной принцип работы подъёмного механизма «журавль» заключается в использовании рычага, на одном плече которого расположен противовес, а на другом — ведро для забора воды. 12
Масса противовеса выбирается так, чтобы вытаскивание наполненного ведра из колодца требовало минимальных усилий. 2 При большой глубине колодца для подъёма ведра может использоваться цепь. 2
Существуют разные конструкции журавлей, например, в одном случае корпус устройства опускается и поднимается, так как закреплён на шарнире, а в другом — корпус стоит неподвижно, а внутри него устроен балансир: «шея» журавля свободно ходит в корпусе, а контргруз со стороны «хвоста» неподвижен. 23