Ключевые отличия между паровой и электрической тягой в железнодорожном транспорте заключаются в следующем:

1. Автономность. 14 Паровозы, тепловозы и газотурбовозы — автономные локомотивы, так как механическая энергия, обеспечивающая движение поезда, вырабатывается в результате сжигания топлива на самом локомотиве. 4 Электровозы и электропоезда — неавтономные, первичная (электрическая) энергия подводится к ним от внешних источников. 4
2. Мощность. 14 При паровой тяге мощность ограничена мощностью источника энергии, поэтому при равном или даже меньшем весе паровоз развивает меньшую силу тяги и ведёт поезд с более низкой скоростью. 1 При электрической тяге мощность тягового подвижного состава ограничена только мощностью внешних элементов системы электроснабжения, поэтому электровоз может иметь большую мощность по сравнению с автономными локомотивами. 4
3. КПД. 4 При паровой тяге КПД составляет ≈3–4%. 1 При электрической тяге КПД изменяется в пределах 25–32% в зависимости от вида электростанций, поставляющих электроэнергию. 4