Ключевые отличия между универсальными и специализированными вычислительными системами заключаются в их назначении:

• Универсальные системы предназначены для решения самых различных задач. 23 Они позволяют выполнять математические, инженерно-технические, экономические, информационные и другие вычисления. 1
• Специализированные системы ориентированы на решение узкого класса задач. 24 Характеристики и архитектура таких систем определяются спецификой решаемых задач, что обеспечивает их более высокую эффективность в соответствующем применении по сравнению с универсальными системами. 1

Специализация может устанавливаться различными способами, например:

• Структура системы (количество параллельно работающих элементов, связи между ними и т. д.) может быть ориентирована на определённые виды обработки информации: матричные вычисления, решение алгебраических, дифференциальных и интегральных уравнений и т. п.. 2
• В состав системы может включаться специальное оборудование и специальные пакеты обслуживания техники. 5