Роль операционных систем специального назначения заключается в управлении ресурсами специальных вычислительных машин. 12 Применение таких систем обусловлено невозможностью использования универсальной ОС по соображениям эффективности, надёжности, защищённости и т. п., а также вследствие специфики решаемых задач. 1

Некоторые функции операционных систем специального назначения:

• Обеспечение информационной безопасности. 5 Такие системы предназначены для построения автоматизированных систем в защищённом исполнении, обрабатывающих информацию, содержащую сведения, составляющие государственную тайну. 3
• Реакция в реальном времени. 14 Многие встраиваемые системы требуют, чтобы операционная система реагировала на внешние события и входные данные в течение определённого, зачастую очень малого, промежутка времени. 14
• Сокращение сроков разработки управляющего ПО. 4 Использование операционных систем реального времени позволяет сократить сроки разработки и повысить предсказуемость поведения управляющего ПО. 4