Разница между прямым и последовательным доступом к данным во внешней памяти заключается в следующем:

1. Последовательный доступ предполагает последовательное чтение элементов данных или последовательную их запись. 5 Такой вариант используется при работе с логическими устройствами типа клавиатуры или дисплея, при обработке текстовых файлов или файлов, формат записей которых меняется в процессе работы. 5
2. Прямой доступ возможен только для дисковых файлов, обмен информацией с которыми осуществляется записями фиксированной длины. 5 Адрес записи такого файла можно определить по её номеру, что позволяет напрямую обращаться к нужной записи. 5

Таким образом, при последовательном доступе к данным для получения доступа к некоторому элементу требуется «перемотать (пройти)» все предшествующие ему элементы информации. 3 В то время как при прямом доступе физический адрес расположения нужной записи может быть вычислен по номеру записи. 3