Принцип работы подводной лодки заключается в следующем: 2

1. Погружение производится в результате наполнения водой носовых, кормовых и средних цистерн главного балласта (ЦГБ). 2 Это происходит в соответствии с законом Архимеда: для полного погружения вес лодки должен равняться весу вытесненной воды. 3
2. Всплытие корабля осуществляется за счёт продувания указанных ёмкостей сжатым воздухом. 2 ЦГБ могут заполняться и опустошаться одновременно или по очереди. 2

Когда лодка полностью погружена, она меняет глубину с помощью рулей. 3 Для срочного набора глубины может применяться специальная цистерна быстрого погружения, находящаяся в прочном корпусе. 2

В надводном положении лодка плывёт с открытыми кингстонами (клапанами для приёма или откачки забортной воды) и аварийными захлопками (клапанами, через которые при заполнении цистерн водой выходит воздух). 1 Вентиляционные клапаны закрыты. 1 Лодка держится на поверхности за счёт воздушной подушки в ЦГБ. 1