Принцип работы планетарных механизмов заключается в следующем: 14

1. Вращение начинается с солнечной шестерни. 4 От неё крутящий момент передаётся на присоединённые сателлиты. 4
2. При повороте сателлиты перемещаются по солнечной шестерне и эпициклу. 4 В результате начинает двигаться водило, к которому прикреплены сателлиты. 4

Таким образом, входное движение солнечной шестерни преобразуется в выходное движение водила посредством сателлитов. 1 Эпицикл в этом случае обычно неподвижен, но есть и разновидности планетарных передач, в которых он может вращаться, увеличивая передаточное отношение и обеспечивая дополнительные возможности передачи мощности. 1

Если в конструкции планетарной передачи вращаются все три компонента: солнечная шестерня, водило, эпицикл, то механизм работает в роли дифференциала. 4 Это даёт возможность складывать угловые скорости на разных входах или разделять их на два выхода. 4