Принцип работы катеров на подводных крыльях заключается в том, что при движении крылья, находящиеся под корпусом, за счёт подъёмной силы приподнимают корпус над поверхностью воды. 1

На стоянке и при следовании с малой скоростью судно на подводных крыльях удерживается на воде за счёт силы Архимеда, как и обыкновенное водоизмещающее судно. 2 На высокой скорости за счёт создаваемой этими крыльями подъёмной силы судно поднимается над водой. 2

При этом значительно уменьшается площадь контакта с водой, и, следовательно, гидродинамическое и лобовое сопротивление воды, что позволяет развивать более высокую скорость. 2 Так как воздушное сопротивление воздуха намного меньше водного, такой катер может развивать скорость, существенно выше, чем крейсерские характеристики водоизмещающих судов аналогичных габаритов. 1