Принцип работы бортового самописца заключается в записи различных параметров полёта, внутренних показателей разных систем летательного аппарата, переговоров экипажа и другой информации. 24
Речевые самописцы фиксируют речь экипажа и диспетчеров, а также окружающие звуки. 15 Это позволяет выявить ошибки тех, кто отвечает за полёт. 1
Параметрические бортовые самописцы сохраняют в своей памяти техническую информацию во время полёта: скорость, курс, обороты двигателя, координаты, высоту и так далее. 1 Если какой-либо из параметров резко меняется, аппарат реагирует и начинает записывать данные с более высокой частотой. 1
Запись ведётся циклично, как в автомобильных видеорегистраторах: новые данные затирают наиболее старые. 5 Длительность цикла составляет 17–25 часов. 5
Информация из бортовых самописцев используется для выяснения и определения причин лётных происшествий. 2