Принцип действия шлюзов на Панамском канале заключается в использовании принципа сообщающихся сосудов. 1 Он позволяет перемещать судно из одного водоёма с высоким уровнем воды в другой с более низким уровнем воды и наоборот. 1

Процесс работы следующий: суда заходят с Атлантики (в Колоне) в шлюзы, где поднимаются на 26 метров и переправляются в озеро Гатун, из которого попадают в шлюзы уже на стороне Тихого океана, опускаясь до его уровня. 3 Такой же принцип работы у Панамского канала и в обратную сторону: сначала суда поднимаются, а затем опускаются с помощью шлюзов. 3

Для проводки крупных судов через шлюзы используются специальные небольшие железнодорожные локомотивы на электрической тяге (мулы). 4