Основное отличие субтрактивных методов обработки от аддитивных заключается в принципе работы:

1. Субтрактивные методы предполагают удаление материала с заготовки. 15 Исходным материалом может быть цельный блок, цилиндр, лист или другие формы. 5 К распространённым субтрактивным процессам относятся фрезеровка с ЧПУ, токарная обработка, лазерная резка, сверление, электроэрозионная обработка и шлифование. 5
2. Аддитивные методы подразумевают создание объектов путём добавления материала, как правило, слой за слоем. 34 Аддитивное производство направлено на создание цельных трёхмерных объектов практически любой геометрической формы на основе цифровой модели. 4

Таким образом, при аддитивном производстве начинают с нуля, а заканчивают конечной деталью, а при субтрактивном производстве начинают с заготовки и удаляют материал, чтобы получить конечный продукт. 1