Основное отличие между нейтральным (нулевым) и защитным проводами в электрической сети заключается в их функциях: 12

• Нейтральный провод (N) обеспечивает возврат тока от нагрузки к источнику питания в нормальном режиме работы. 1 Его основная функция — создание замкнутой цепи для однофазных потребителей, подключённых к трёхфазной системе, а также обеспечение баланса токов в трёхфазных цепях. 1
• Защитный провод (PE) служит для защиты от поражения электрическим током при повреждении изоляции. 1 Он соединяет корпуса электрооборудования с заземлением, обеспечивая безопасный путь для тока утечки. 1

Таким образом, нейтральный провод необходим для работы электроприборов, а защитный — для обеспечения безопасности.

В современных системах TN-S и TT нейтральный и защитный провода не взаимозаменяемы, у каждого из них своя чёткая функция. 2 Однако в старых системах TN-C эти провода могут быть совмещены в один PEN-проводник, но такой способ небезопасен и не соответствует современным стандартам. 2