Разница между жёстким и мягким режимом реального времени заключается в последствиях, которые следуют за несоблюдением определённых сроков. 3

Системы жёсткого реального времени не допускают задержек реакции системы, так как это может привести к потере актуальности результатов, большим финансовым потерям или даже авариям и катастрофам. 1 Ситуация, в которой обработка событий происходит за время, большее предусмотренного, в системе жёсткого реального времени считается фатальной ошибкой. 1 При возникновении такой ситуации операционная система прерывает операцию и блокирует её. 1

Системы мягкого реального времени допускают задержки и предпринимают различные меры для реакции в заданный интервал, например, снижая качество возвращаемого ответа (пропуск кадров в видео). 2 Задержка реакции в такой системе считается восстановимой ошибкой, которая может привести к увеличению стоимости результатов и снижению производительности, но не является фатальной. 1

Таким образом, система жёсткого реального времени никогда не опоздает с реакцией на событие, а система мягкого реального времени не должна опаздывать с реакцией на событие. 1