Разница между вредоносным программным обеспечением и потенциально нежелательными программами (ПНП) заключается в уровне опасности и цели их создания.

Вредоносное программное обеспечение (например, вирусы, черви и троянские программы) способно выполнять различные деструктивные и незаконные действия в системе. 1 Они могут удалять и красть важную информацию, нарушать работу сети и так далее. 1

ПНП считаются менее опасными, но могут быть использованы третьими лицами для совершения вредоносных действий. 1 Такие программы не предназначены изначально для того, чтобы наносить вред, но в силу своих особенностей могут представлять угрозу для безопасности системы. 13

Таким образом, вредоносное программное обеспечение нацелено на нанесение прямого вреда системе, в то время как ПНП не всегда являются вредоносными, но по своему поведению близки к ним. 45