Разница между нейтральным проводом и заземляющим в современных сетях заключается в их функциях и назначении.

Нейтральный провод (также нулевой) используется для завершения электрической цепи и обеспечения пути для возврата тока. 7 В однофазных цепях его роль заключается в возвращении остаточного электричества по замкнутому контуру. 1 В трёхфазных цепях основное назначение нейтрального провода — выравнивание напряжения между нулём и фазой. 1 В электрических схемах нейтральный провод обозначается N или 0, окрашивается в синий или голубой цвет. 1

Заземляющий провод служит для защиты от электрического разряда. 3 Он необходим для обеспечения безопасности людей и оборудования, которые могут подвергаться воздействию электрических полей и токов. 3 Напряжение на заземляющем проводнике появляется только в аварийной ситуации — пробое фазы на металлические элементы оборудования. 2 Например, если на корпус стиральной машинки произойдёт пробой фазы, то подсоединённая заземляющая жила сразу же отведёт его в грунт, тем самым понизив потенциал на приборе до минимально безопасного. 2 На схемах заземляющий провод обозначается буквами PE, а изоляция самого провода стандартно имеет жёлто-зелёный цвет. 2

Таким образом, нейтральный провод необходим для функционирования оборудования, а заземляющий — для обеспечения безопасности потребителей.