Разница между механическим и тепловым КПД заключается в том, что они характеризуют разные процессы.

Механический КПД выражает потери при передаче энергии через механические передачи: зубчатые, червячные, ременные, карданные, шарнирные. 2 Он является обязательной характеристикой редукторов, коробок передач, валопроводов и прочих механизмов. 2

Тепловой КПД (КПД теплового двигателя) — отношение совершённой полезной работы двигателя к энергии, полученной от нагревателя. 2 Тепловой двигатель (машина) — устройство, которое совершает механическую работу циклически за счёт энергии, поступающей к нему в ходе теплопередачи. 4

Таким образом, механический КПД фокусируется на передаче энергии без преобразования, а тепловой КПД — на эффективности работы устройства, совершающего механическую работу за счёт теплоты.