Основное различие между контейнерами и виртуальными машинами заключается в том, что виртуальные машины виртуализируют весь компьютер вплоть до аппаратных уровней, а контейнеры — только программные уровни выше уровня операционной системы. 2

Контейнеры — это лёгкие программные пакеты, содержащие все зависимости, необходимые для запуска автономного программного приложения. 2 К этим зависимостям относятся системные библиотеки, сторонние пакеты кода и другие приложения уровня операционной системы. 2 Контейнеры полностью изолированы, программы из разных контейнеров не могут воздействовать друг на друга. 3

Виртуальные машины — это тяжёлые программные пакеты, которые обеспечивают полную эмуляцию низкоуровневых аппаратных устройств, таких как ЦП, дисковые и сетевые устройства. 2 Виртуальная машина также может включать дополнительный программный стек для запуска на эмулируемых аппаратных средствах. 2 Такой пакет аппаратных и программных средств представляет собой полнофункциональный снимок вычислительной системы. 2

Ещё одно значимое отличие — размер и скорость работы. 1 Размер виртуальной машины может составлять несколько гигабайт. 1 Также для загрузки операционной системы и запуска приложений, которые в них размещены, требуется много времени. 1 Контейнеры более лёгкие — их размер измеряется в мегабайтах. 1 По сравнению с виртуальными машинами, контейнеры могут запускаться намного быстрее. 1