Разница между инновациями третьего и четвёртого порядка заключается в характере изменений:

• Инновации третьего порядка — это адаптационные изменения, не меняющие качество отдельных элементов, но в своём комплексе ведущие к повышению эффективности производства в целом (например, изменение конструкции без изменения полезных свойств конечной продукции). 4
• Инновации четвёртого порядка предполагают простейшие качественные изменения, превышающие границы простых адаптивных изменений. 48 В этом случае происходят частичные функциональные изменения в рамках производственной системы или её части, возникают варианты с новыми полезными свойствами или изменёнными параметрами. 8 Основные свойства технологии остаются неизменными. 8

Таким образом, инновации третьего порядка направлены на адаптацию элементов системы, а инновации четвёртого порядка — на простейшие качественные изменения в отдельных компонентах системы, обеспечивающие некоторое расширение её функциональных возможностей. 67