Разница между двигателями внутреннего сгорания с возвратно-поступательным движением и двигателями Ванкеля заключается в конструкции и принципе работы.

Двигатели внутреннего сгорания с возвратно-поступательным движением (например, аксиальные двигатели) используют поршни, которые совершают серию движений вверх-вниз. 36 Для преобразования высокой температуры и высокого давления во вращательное движение такие двигатели применяют один или несколько возвратно-поступательных поршней. 8

Двигатели Ванкеля (роторно-поршневые) используют вращательное движение. 1 В них для сжатия топлива и воздуха в камере сгорания применяют ротор вместо поршня. 1 Двигатель Ванкеля использует четырёхтактный цикл: топливно-воздушная смесь поступает в камеру, ротор вращается и сжимает смесь, которая воспламеняется электрической искрой, продукты горения давят на поверхность ротора, а вращающийся ротор вытесняет отработанные газы в выпускное окно. 79

Некоторые преимущества двигателей Ванкеля перед двигателями внутреннего сгорания с возвратно-поступательным движением:

• Плавность работы. 5 Двигатели Ванкеля работают намного плавнее, чем аналогичные двигатели с возвратно-поступательным движением. 5
• Более высокие динамические показатели. 27 За счёт отсутствия коленвала и шатунов двигатели Ванкеля имеют более высокие динамические показатели. 2
• Меньшие габариты и количество деталей. 27 В двигателях Ванкеля их меньше, чем в традиционных двигателях (два-три десятка вместо нескольких сотен). 27
• Более высокая удельная мощность. 79 Это связано с тем, что в двигателях Ванкеля масса движущихся частей меньше, чем в аналогичных по мощности двигателях с возвратно-поступательным движением. 79