Разница между активной и пассивной системами локации заключается в том, как происходит идентификация объектов. 2

Активная система локации предполагает, что обнаруживаемый объект не является источником радиосигналов. 8 В такой системе передатчик генерирует зондирующий сигнал, а антенна в процессе обзора пространства облучает цель. 8 Приёмник усиливает и преобразует принятый от цели отражённый сигнал и выдаёт его на выходное устройство, решающее задачу обнаружения и измерения координат объекта. 8

Пассивная система локации решает задачу обнаружения активного объекта, излучающего радиоволны. 8 При пассивном обнаружении цели возможны две ситуации: когда на обнаруживаемом объекте имеется радиопередатчик, сигналы которого улавливаются пассивной РЛС, и когда принимается естественное излучение пассивного объекта в радио- или инфракрасном диапазоне волн, возникающее при температуре объекта выше абсолютного нуля и при температурном контрасте с окружающими объектами. 8

Пассивные системы, как правило, проще активных, однако их информативность часто меньше, так как при активной локации появляется возможность управления параметрами поля для получения дополнительной информации. 1