Первичная автоматизация отличается от комплексной тем, что она охватывает разные уровни производственных процессов.

Первичная автоматизация подразумевает автоматизацию технологических процессов или их систем, в которых до проведения автоматизации использовалась только энергия людей. 1 При таком уровне нет связей рабочих машин и механизмов с технологической линией, поэтому транспортировка деталей и заготовок, а также общий контроль объекта производятся рабочими. 3

Комплексная автоматизация предполагает полное оснащение технологических циклов автоматикой. 3 На этом уровне вся цепочка операций — управление системами, контроль производственного процесса, транспортировка, уборка отходов и т. д. — идёт без участия человека. 3 Все элементы оборудования процесса объединяются в единое целое с помощью узлов транспортировки, средств загрузки и контроля, механизмов управления и удаления отходов. 3

Таким образом, первичная автоматизация охватывает отдельные этапы производства, а комплексная — весь процесс в целом.