Возможно, имелись в виду термины «ключ» и «секретный ключ» в контексте информационной безопасности, и их отличие заключается в контексте использования.
Ключ — это элемент данных, который является параметром криптосистемы. habr.com Например, в симметричной криптографии для шифрования и расшифровки данных используется один и тот же ключ. vc.ru
Секретный ключ — это термин, который применяется в асимметричной криптографии, где для шифрования и расшифровки данных используется пара ключей: открытый и закрытый (секретный). habr.com vc.ru
Разница между терминами заключается в том, что открытый ключ можно разглашать, а закрытый (секретный) нужно хранить в тайне. studizba.com habr.com При этом ключи из пары связаны математически: зная открытый ключ, вычислить закрытый на практике за разумное время невозможно. habr.com