Отличие между нулевыми ссылками и пустыми коллекциями данных заключается в их значении и использовании:

• Нулевая ссылка (null) символизирует отсутствие любого объекта и используется, например, в качестве аргумента в методах для замещения отсутствующих коллекций. 25 При этом для каждого последующего метода, использующего такую коллекцию, необходимо выполнять проверку на null. 2
• Пустая коллекция используется, когда нет данных для представления, и представляет собой пустой список, означающий, что в нём обрабатывать нечего. 2 Для её создания можно вызвать методы Collections.emptyList(), emptyMap(), emptySet() и т. д.. 2

Таким образом, нулевая ссылка обозначает отсутствие объекта, а пустая коллекция — отсутствие данных для представления. 25