Вал называют коленчатым из-за его формы. 1

Если посмотреть на коленчатый вал, можно увидеть, что общая ось вращения будет одна с обоих концов изделия, но между краями есть смещения этой оси, и смещение это может быть разное в разных сегментах (коленах) вала. 1 Вал, имеющий такие «колена» (смещения оси вращения относительно крайних точек) или хотя бы одно, и называется коленчатым. 1

Также существует версия, что наименование произошло от слова «голенастый». 4 Те самые голени выступают в качестве шатунов и плотно сидят на шарнирах, что и дало название «коленчастый», а потом его упростили. 4