Парадокс начальной загрузки компьютера существует, потому что большинство компьютерных систем могут исполнять только команды, находящиеся в оперативной памяти компьютера. 15 В то же время современные операционные системы в большинстве случаев хранятся на жёстких дисках, загрузочных CD-ROM, USB дисках или в локальной сети. 15 После включения компьютера в его оперативной памяти нет операционной системы. 15 Без неё аппаратное обеспечение компьютера не может выполнять сложные действия, например, загрузку программы в память. 15

Решением парадокса является использование специальной компьютерной программы, называемой начальным загрузчиком, или BIOS (Basic Input/Output System). 12 Эта программа не обладает всей функциональностью операционной системы, но её достаточно для того, чтобы загрузить другую программу, которая будет загружать операционную систему. 12 Часто используется многоуровневая загрузка, в которой несколько небольших программ вызывают друг друга до тех пор, пока одна из них не загрузит операционную систему. 12