Скорость самолёта измеряется в числе Маха, потому что скорость звука в воздухе не является постоянной величиной. 2 Например, в приземном слое она равна 340 метрам в секунду, а на высотах около десяти километров из-за разреженности воздуха и низких температур — уже около 300 метров в секунду. 2

Число Маха учитывает эти различия и показывает скорость звука при конкретных параметрах высоты и температуры, в которых летит самолёт. 2 Например, 1 Мах — это скорость звука в данный момент времени и на данной высоте. 2

Также индикация реальной скорости в числах Маха нужна для того, чтобы отслеживать число М, обозначенное создателями самолёта как конструктивный предел его прочности. 2

Таким образом, число Маха позволяет не просто измерять абстрактную скорость относительно земли, а описывать ситуацию в окружающей среде в текущих условиях. 5