Самолёты набирают высоту перед полётом по нескольким причинам:

• Увеличение подъёмной силы. 1 При увеличении скорости полёта избыточная воздушная скорость создаёт избыточную подъёмную силу, которая искривляет траекторию полёта вверх, поэтому нос самолёта поднимается. 1
• Экономия топлива. 45 На высоте воздух разряжен, и чем выше самолёт поднимается, тем быстрее летит и меньше тратит топлива. 45

Однако есть ограничение: крылу самолёта нужна опора, то есть воздушное сопротивление, которого на очень большой высоте уже недостаточно — опять же из-за разреженного воздуха. 5 Поэтому используют соотношение сил — подъёмной и трения, благодаря которым самолёт летит на оптимальной и безопасной высоте. 4

Оптимальную высоту для каждого воздушного судна рассчитывает диспетчер, выстраивая маршрут полёта в эшелоне. 45