Лошади уступают паровому двигателю по мощности по нескольким причинам:

• Физиология. 1 Лошадь — живое существо, которое устаёт и нуждается в отдыхе. 1 Если заставить её работать на пределе возможностей, она быстро выдохнется. 1 Поэтому её реальная мощность в продолжительном режиме оказывается значительно ниже максимальной. 1
• Низкий КПД мышц. 1 Даже у сильной, тренированной лошади лишь 20–25% энергии превращается в полезную работу. 1 Остальные 75–80% рассеиваются в виде тепла. 1 Для сравнения, современные двигатели внутреннего сгорания имеют КПД около 30–40%, а электромоторы — и вовсе до 90%. 1
• Постоянство работы. 25 Паровой двигатель может держать среднюю мощность хоть сутки, не отвлекаясь на еду и сон. 5 Лошадь же может развивать значительную мощность только на короткое время. 3

Термин «лошадиная сила» (л. с.) был придуман шотландским инженером Джеймсом Уаттом для сравнения мощности паровых машин и лошадей. 1