КПД парового двигателя ниже, чем КПД электрического, по нескольким причинам:

• Большие теплопотери. 1 Чем выше температура образования пара, тем быстрее тепло передаётся в окружающую среду через стенки сосуда. 1 Кроме того, при обратном ходе поршня лишняя энергия в виде пара неэкономично выпускается во внешнюю среду. 1
• Потери в кривошипно-шатунном механизме. 1
• Низкая разница температур. 1 Согласно формуле Карно, КПД теплового двигателя зависит от разницы температур рабочего тела в нагретом и охладившемся состоянии. 1 Для водяного пара эта разница сравнительно невысока, что снижает КПД. 1
• Особенности конструкции. 2 Например, в паровозах не было конденсаторов, поэтому отработавший пар шёл на выхлоп, что также снижало КПД. 2

При этом есть исключения: современные паросиловые установки на мощных электростанциях достигают КПД по электричеству в 32–34%. 2