Коленвал является важной частью кривошипно-шатунного механизма (КШМ), потому что он преобразует возвратно-поступательное движение поршней в крутящий момент. 34

Этот момент передаётся через хвостовик (заднюю выходную часть вала) маховику и далее — трансмиссии. 4 Через другую часть вала — переднюю, или носок — крутящий момент передаётся на вал газораспределительного механизма и вспомогательные системы двигателя. 4

Кроме того, коленвал является одновременно и опорой для крепления цилиндров, вокруг оси которого движутся шатуны, приводимые в движение в цилиндрах. 2 Сам по себе вал не повторяет ось вращения, что позволяет нижним головкам шатунов описывать окружность, откликаясь на поступательные движения поршней. 2