Пары ртути содержатся в энергосберегающих лампах из-за принципа их работы: при подаче электричества и нагревании ртуть начинает в большом объёме излучать ультрафиолетовые лучи. 2 Эти лучи не видны человеческому глазу, поэтому для преобразования их в видимый свет на внутреннюю часть стенок энергосберегающей лампы наносится люминофор. 2

При этом в современных энергосберегающих лампах применяется не чистая ртуть, а сплав (амальгама) с другими металлами, обычно кадмием и индием. 3 Эти вещества в небольшом количестве безопасны для человека. 3

Однако пары ртути могут быть опасны, если нарушить целостность лампы: в таком случае вредное вещество выйдет наружу. 4 Энергосберегающие лампы и их осколки считаются отходами первого класса опасности из-за содержания ртути. 5