Светофор более современный и универсальный, чем семафор. 2 Сигналы светофора распространяются на всех участников движения, в то время как семафор предназначен только для машинистов. 2

Некоторые преимущества светофоров:

• упрощение сигнализации, так как исчезает различие между разными по форме дневными и ночными сигналами; 35
• возможность строить на основе светофоров более сложные показания, которые оказались бы слишком тяжёлыми для восприятия на базе поворотных крыльев семафора; 3
• упрощение и удешевление постройки и эксплуатации сигнализации. 35

Некоторые недостатки светофоров:

• в ситуациях, когда днём видимость показания семафора была бы лучше, чем имеющегося светофора, замену семафоров светофорами рассматривают как компромисс. 35

Семафоры на железной дороге были широко распространены в СССР до 1950-х годов, во второй половине XX века им на смену пришла светофорная сигнализация. 2 Однако на некоторых участках путей устаревшие приборы используются и сегодня. 2