Принцип работы ртутного двигателя основан на принципе эквивалентности гравитации и инерции. 1 Свободные гироскопы сохраняют неизменной ось своего вращения, потому что вращающаяся с большой скоростью масса сохраняет вектор момента импульса вращающейся точки в пространстве. 1 Ртуть, двигаясь по спирали, стремится сохранить этот вектор, что и заставляет всё устройство двигаться. 1
Также существует принцип действия ртутного двигателя, основанный на разнице давлений насыщенного пара над выпуклой и вогнутой поверхностью — на границе раздела двух сред (жидкости и твёрдого тела). 4 Если нагреть ртуть в замкнутом металлическом сосуде до определённой температуры, то в результате испарения ртути в сосуде образуется насыщенный пар, который будет оседать в виде капель на верхней его поверхности, при условии создания «точки росы». 4