Принцип работы тахометра основывается на возможности устройства принимать импульсные сигналы, посылаемые датчиками частоты вращения коленчатого вала, и их последующего преобразования в числовые значения, соответствующие показателям. 1

Тахометры строятся по нескольким различным принципам: 3

• Основанные на преобразовании «частота вращения — угол отклонения стрелки». 3 Это механические и электромеханические тахометры, их работа основана на увлечении неферромагнитного металлического диска, связанного со стрелкой и удерживаемого пружиной, вращающимся постоянным магнитом за счёт взаимодействия токов Фуко в диске с вращающимся магнитным полем. 3
• Основанные на подсчёте количества оборотов в течение заданного временного интервала, часто в таких тахометрах на каждом обороте вала формируется несколько импульсов. 3
• Основанные на измерении длительности одного оборота, либо временного интервала между смежными импульсами, формируемыми в течение одного оборота и вычисления обратной функции. 3