Основные принципы работы кулачковых механизмов:

1. Преобразование вращательного или поступательного движения кулачка в возвратно-вращательное или возвратно-поступательное движение толкателя. 1
2. Постоянство контакта кулачка и толкателя является необходимым условием для работы механизма. 2 Соприкосновение звеньев обеспечивается силовым или геометрическим замыканием. 3
3. При силовом замыкании удаление толкателя осуществляется воздействием контактной поверхности кулачка на толкатель (ведущее звено — кулачок, ведомое — толкатель). 1 Движение толкателя при сближении осуществляется за счёт силы упругости пружины или силы веса толкателя, при этом кулачок не является ведущим звеном. 1
4. При геометрическом замыкании движение толкателя при удалении осуществляется воздействием наружной рабочей поверхности кулачка на толкатель, при сближении — воздействием внутренней рабочей поверхности кулачка на толкатель. 1 На обеих фазах движения кулачок — ведущее звено, толкатель — ведомое. 1

Разнообразие законов движения достигается за счёт различного сочетания длительностей фаз, а также различных законов подъёма и опускания толкателя. 3