Основные отличия планёра от современных летательных аппаратов:

• Отсутствие двигателя. 35 Планёр поддерживается в полёте за счёт аэродинамической подъёмной силы, создаваемой на крыле набегающим потоком воздуха. 34
• Взлёт с помощью внешних источников энергии. 4 Для этого используют аэродромную стартовую лебёдку или какое-либо движущееся транспортное средство типа автомобиля, мотоцикла, самолёта-буксировщика. 4
• Высокое аэродинамическое качество. 3 Оно может достигать 60 единиц и более, что достигается за счёт малого веса и удлинённого крыла. 3 У самолётов этот показатель обычно меньше. 3

Некоторые современные планеры оснащаются собственными двигателями — такие аппараты называют мотопланерами. 1 Отдельные модели способны взлететь и набрать высоту самостоятельно, после чего двигатель выключается, пропеллер складывается, а аппарат продолжает полёт как обычный классический планер. 1