Как правило, аварийные катапульты в летательных аппаратах устроены так: катапультное кресло вместе с пилотом выстреливается из аппарата при помощи реактивного двигателя, порохового заряда или сжатого воздуха. 12 После этого кресло автоматически отбрасывается, а пилот опускается на парашюте. 1

В состав катапультного кресла могут входить: блок жизнеобеспечения, защитные щитки-дефлекторы, стреляющий механизм, заголовник, парашютная система, аварийный маячок и механизм притягивания. 4

Команда на катапультирование подаётся автоматически (бортовыми системами аппарата) или вручную. 3 В зависимости от общей компоновки самолёта, количества и расположения членов экипажа используются разные направления катапультирования: вверх, лицом или спиной к воздушному потоку, или вниз, лицом или спиной к воздушному потоку. 3

Иногда применяются катапультируемые аварийно-спасательные капсулы (например, В-58) и кабины (F-111 и B-1), которые опускаются на парашютах вместе с находящимися внутри членами экипажа. 1