Принцип работы водяных часов основан на измерении промежутков времени количеством воды, которая постепенно вытекает или наполняется в сосуде. 14

В часах с оттоком вода вытекает из наполненной чаши в резервуар. 4 Уровень её понижается и проходит отметки сверху вниз, указывая равные промежутки времени. 4

В часах с наполняющейся системой пустой в форме полусферической чаши сосуд плавает в большем по размерам сосуде и постепенно наполняется водой через сделанное в нём маленькое отверстие. 1 Уровень жидкости в сосуде поднимается от одной отметки к другой, указывая время. 4

На сосуде обычно наносились метки, соответствовавшие количеству «истекшего» времени. 1