Пиринговые сети работают следующим образом: клиентская программа передаёт в сеть список файлов, которые она может предоставить для скачивания и которые хочет получить сама. 4 При этом если поиск подходящих партнёров осуществляется с помощью сервера, а сами данные качаются напрямую или, если прямое соединение не может быть установлено, при посредничестве сервера, то такая модель называется централизованной. 4 Если же любые компьютеры сети могут одновременно выполнять функции и клиентов, и серверов, посылая запросы друг другу, то подобный тип сетей называется децентрализованным. 4

От традиционных серверов пиринговые сети отличаются тем, что в них отсутствуют выделенные серверы, а каждый узел является как клиентом, так и выполняет функции сервера. 26 В отличие от архитектуры клиент-сервер, такая организация позволяет сохранять работоспособность сети при любом количестве и любом сочетании доступных узлов. 2

Например, в пиринговых файлообменных сетях пользователи выкладывают какие-либо файлы в папку общего доступа на своём компьютере, содержимое которой доступно для скачивания другим пользователям. 2 Какой-нибудь другой пользователь сети посылает запрос на поиск какого-либо файла. 2 Программа ищет у клиентов сети файлы, соответствующие запросу, и показывает результат. 2 После этого пользователь может скачать файлы у найденных источников. 2