Принцип работы методов активации программного обеспечения с использованием аппаратных ключей заключается в том, что защищённая программа через специальный драйвер отправляет ключу информацию, которая обрабатывается в соответствии с заданным алгоритмом и возвращается обратно. 1

Некоторые характерные запросы, которые выполняет ключ:

• проверка наличия подключения ключа; 2
• считывание с ключа необходимых программе данных в качестве параметра запуска; 2
• запрос на расшифрование данных или исполняемого кода, необходимых для работы программы, зашифрованных при защите программы; 2
• запрос на расшифрование данных, зашифрованных ранее самой программой; 2
• проверка целостности исполняемого кода путём сравнения его текущей контрольной суммы с оригинальной контрольной суммой, считываемой с ключа; 2
• запрос к встроенным в ключ часам реального времени (при их наличии). 2

Если ответ ключа правильный, то программа продолжает свою работу. 1 В противном случае она может выполнять определённые разработчиками действия, например, переключаться в демонстрационный режим, блокируя доступ к определённым функциям. 1